Het strafrecht heeft tot doel strafbare feiten vast te stellen, te identificeren, te classificeren, te berechten en te bestraffen. Het behandelt het sociale gedrag van het individu dat in strijd is met de wet en daarom dienovereenkomstig moet worden bestraft.
Indien er aanwijzingen zijn van een strafbaar feit, kan de onderzoeksrechter een onderzoek openen op verzoek van de officier van justitie of van het slachtoffer dat zich burgerlijke partij stelt. Een aanwijzing is het geheel van opsporingstaken dat wordt uitgevoerd om daders van strafbare feiten op te sporen, bewijsmateriaal te verzamelen en maatregelen te nemen om de zaak eventueel voor de rechter te brengen.
De rechter-commissaris zoekt naar de waarheid; daarbij moet hij zowel de voor de verdachte gunstige als de voor hem ongunstige elementen onderzoeken.